中元祭可說是鬼月的重頭戲，它其實是由佛教的「盂蘭盆節」和道教的「中元節」融合而成的民俗節日。盂蘭盆節的典故是來自盂蘭盆經中目蓮救母的故事，而中元節則是地官赦罪清虛大帝的誕辰〈生日〉，也是地官下凡判定人間善惡的日子。長久以來，原本起源於兩個信仰的宗教儀式：一個是在寺廟裡設盂蘭，供養僧尼的盂蘭盆會；一個是在個人家中祭祀的中元祭典，由於都是在同一天舉行，而後就融合衍變為普施餓鬼的普渡儀式了。
台灣的中元普渡可分公普與私普二種。公普即廟普，在寺廟舉行，由道士或僧侶主持；私普是以同業、同街或家庭為單位進行普渡。公普前一天，會「豎燈篙」招引陸路孤魂野鬼，夜晚則「放水燈」引領水鬼上岸享受奉祀。而為了安撫好兄弟，中元祭典供品之豐盛，祭祀儀式之冗長都是民俗節日之冠。又為了使好兄弟每天都能享受奉祀，從前台灣的普渡是分區輪流舉行。但自民國41年起，政府提倡「節約拜拜」，於是將普渡日期統一在7月15日。
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